Река времени - 9 Арина пролежала в горячке несколько дней. Жар сжигал её тело, и она металась в бреду на жёсткой постели, а если и затихала, то совсем ненадолго. Акулина и Матрёна по очереди следили за больной, поили настоями трав, прикладывали холодные тряпки к пылающему лбу. Лицо Арины, осунувшееся и бледное, покрывалось испариной, и ключница не раз крестилась, глядя на неё, шепча молитвы. Но Матрёна верила в чудо. Она ухаживала за Ариной с такой заботой, будто та была её родной сестрой, и неустанно молилась шёпотом, чтобы ей стало легче.
Ермолай не отступал. Каждый день он приходил в людскую и требовал доложить о состоянии девушки. Он стоял у двери клетушки, хмурый и настойчивый, и каждый раз спрашивал Акулину, когда же Арина сможет приступить к работе. Акулина отмахивалась, говорила, что больна она сильно, что не подняться ей, но приказчик только усмехался и обещал вернуться завтра.
– Смотри мне, Акулина, – сказал он однажды, когда ключница попыталась убедить его оставить Арину в покое. – Не твоего ума дело, куда я её определяю. Барин велел – я исполняю. А ты не смей перечить, а то живо в подпол отправишься. Я своеволия ни от кого не потерплю!
Акулина только головой покачала, но ничего не ответила.
Наконец, когда жар спал, и Арина открыла глаза, первое, что она увидела, было лицо Акулины, склонившейся над ней. Ключница улыбнулась и перекрестилась.
– Оклемалась, болезная, – сказала она. – Ну и слава тебе, Господи. А то я уж боялась, что помрёшь. На-ко вот, поешь…
Арина с трудом приподнялась на локте. В голове шумело, но она чувствовала, что силы понемногу возвращаются. К вечеру она уже встала на ноги и даже помогла Акулине по хозяйству.
– Никиту-конюха похоронили? – не удержавшись, спросила Арина.
– А как же, снесли на погост, как полагается. Прими, Господь, душу его, – перекрестилась Акулина. – Такой уж добрый был конюх и балагур, каких поискать. И поди ж ты, сгорел в дороге. На постоялом дворе, слышь, совсем плохо ему стало, жаловался всё, что внутрях у него печёт. Там и помер. Хорошо хоть там знали, откуда он. Барин-то часто с ним депеши разные посылал. Толковый мужик был Никита, и из себя видный. Да ты-то что так горюешь? Ты ведь и не знала его совсем…
Арина ничего не ответила на это, только головой покачала и вздохнула.
Акулина вздохнула тоже:
– Не говорила я тебе, – начала она. – А знать ты должна. Беда к тебе пришла.
– Какая беда? – спросила Арина.
– Ермолай, – вздохнула Акулина. – Он всё не отстаёт. Каждый день приходил, требовал тебя. Хочет в барский дом отправить. Говорит, барин велел в сенные девки тебя определить. И не уймётся он, Арина. Уж я и так и сяк, а он на своём стоит. Идти тебе к нему надо, покориться, а то быть беде. Мне уж он грозился расправой…
Арина нахмурилась, но кивнула, твёрдо решив, что не станет прятаться.
– Сегодня он уж не явится, а завтра опять придёт, – сказала Акулина.
– Не буду его ждать, – вскинула голову Арина и, вместо того чтобы поклониться, как это было принято, крепко обняла её. – Сама пойду. Не хочу, чтоб меня, как корову на продажу, на верёвке вели! Спасибо тебе за всё. Если бы не ты, я бы здесь не выжила.
Акулина только прижала ладонь к щеке и покачала головой, провожая её взглядом:
– Ну что за девка… Ох, пропадёт в барском доме её бедовая головушка. Не по нраву ей господские порядки.
***
В барском доме Арину встретил Ермолай. Он стоял и смотрел на неё с усмешкой. Его глаза, маленькие и плутоватые, шарили по фигуре девушки, и в них читалось откровенное удовольствие.
– Ожила, голубка, – сказал он, оглядывая её с ног до головы. – А я уж думал, ты того. Представишься, неровен час. Хорошо, что оклемалась. Барин велел мне тебя устроить. С этой минуты ты будешь барину прислуживать, порядок соблюдать. И запомни: я тут главный после барина, так что ежели хочешь спокойной жизни, будешь подчиняться мне во всём.
Арина молчала и только смотрела на него холодным взглядом, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на заносчивого нахала. Словно угадав её мысли, Ермолай усмехнулся и махнул рук