Я не знаю, сколько лет лилась кровь. Имена сменялись именами, названия названиями, короли другими королями, но суть всегда была одна и та же. Ратоны неуклонно стремились на свободную вершину своей иерархии, попутно обожествляя безумных Первых, продвигая их идеалы. За это время появилось еще несколько бессмертных, которых успешно заточили в местных подземельях с помощью сил порошка. Возможно, они прикованы там до сих пор, изнывая от голода и жажды, неспособные погибнуть. Но это, безусловно, другая история. В огне войны формировалась мораль, закалялся дух ратонов, появлялись свои герои и злодеи, исследователи и шарлатаны. Многие начали ценить свои жизни, все чаще звучали слова переговоров. Обычные ратоны устали от войн, знать устала от интриг и все неожиданно затихло. И в этом затишье, усилиями некоторых храбрецов на свет всплыла кошмарная, поколениями оберегающаяся тайна. На самом деле, на планете было две разумных цивилизации.
Светлячки, процветающие на своей планете, изначально не придали значения появлению новых, необычных животных. Их народ интересовался исключительно искусством, не нуждался в городах и лидерах. Свои силы они использовали для создания настоящего рая, каждый в своем уголке планеты, игнорируя жестокие законы природы. Когда клыки сомкнулись на первом из них, они опешили и не поняли. Когда съели первую треть – запаниковали. Когда уничтожили половину, они смирились. Да и сделать против силы Первых ничего не могли. Сломленные, веками влачащие жалкое существование, некогда прекрасные создания отдавали своих детей на пожирание. Они давно забыли, что такое свобода. Только отголоски их искусства время от времени появлялись на стенках тюремных застенков.
Силы светлячков на тот момент прочно укоренились в жизни ратонов. Они заставляли работать их промышленность, двигали их повозки. Лишиться было равносильно отключению электричества. Но развитая мораль не позволяла держать разумных существ как скот. Производство порошка было запрещено, пожирание светлячков остановлено, и жуки снова озарили своим светом местные прерии. Ратоны учились жить без своих сил, изобрели новую письменность, подражая узорам на панцирях жуков. Быт стал скромен, амбиции многих умерены. Смирились, конечно, далеко не все. Черный рынок процветал. На окраинах бывшей империи назревали конфликты. Местячковая знать объедалась порошка и чувствуя вседозволенность отчаянно рвалась к трону, сметая все на своем пути. Отряды сопротивления освобождали светлячков, контрабандисты пленяли, только чтобы колесо судьбы сделало очередной оборот.
Я не знаю, куда исчезли светлячки. Возможно, их всех истребили или спрятали где-то подальше от ратоньих глаз. Возможно, вспомнив вкус свободы, они сами улетели куда-то в глубины темного космоса, в поисках нового дома. Так или иначе, но порошок закончился совсем, а ратоны научились разводить огонь с помощью трения и изобрели колесо. Потомки прошлой знати, впитавшие в себя силу светлячков еще в утробе, навсегда носят метки убийц. Они выглядят не так как остальные, и все еще обладают частью силы светлячков. Их можно встретить на улицах городов или в банкетных залах замков, но они больше предпочитают общество себе подобных и, в большинстве своем, очень ценят чистоту своей крови.
Зазнавшихся дворян призывают к ответу отряды небесных всадников, обучающиеся в высокой башне на юге страны. Их ангельские крылья блестят серебром издалека и внушают ужас и надежду.
В катакомбах под городами собираются тайные секты, разыскивающие древние секреты и занимаясь только им известными делами. Их символ нарисованный мелом третий глаз, который страшатся увидеть загулявшие бродяги.
В темных переулках орудуют непонятные личности, охотящиеся за всем, что может показаться ценным. Будь то случайно оброненное слово или золотая монета. Ратоны в плащах верный источник спасения или гибели. Зависит от того, сколько заплатишь.
А где-то на планете, в недрах земли или глубинах морей несут свой крест вечные Первые. И никто не знает, что будет, когда кто-то их наконец-то сможет растормошить.