Первое участие в отборочном турнире Олимпиады сборная Узбекистана завершила на втором месте в группе.
Сидней-2000
Схема проведения отборочного турнира была примерно такой же: девять групп в первом раунде, и три группы на втором, но там вместо централизованного турнира были матчи дома и на выезде. Сборная Туркменистана в этот раз оказалась в одной группе с соседями по Центральной Азии. Получилось, что в нашей группе было 5 команд, когда в четырёх других - всего три команды, а ещё в одной - только две.
Изначально главным тренером олимпийской сборной был назначен Ахмад Убайдуллаев. Он даже успел в 1997 году свозить команду на Кубок Джавахарлала Неру в Индию, где команда заняла второе место, а Андрей Акопянц забил гол-красавец, который местное ТВ крутило в записи несколько месяцев. Но затем Убайдуллаев перешёл в национальную сборную, а олимпийскую доверили Виктору Борисову.
В новой олимпийской сборной Узбекистана появился первый легионер (Максим Шацких) и первые проблемы с его вызовом. Тогда, правда, Шацких-младший играл не в киевском Динамо, а в Балтике. Но руководство клуба из Калининграда согласилось отпустить форварда только на четыре матча - по два против Казахстана и Туркменистана. Но Максим принял участие только в трех матчах, потому что успел получить в них два предупреждения и был дисквалифицирован на домашний матч против Туркменистана.
Однако, помимо Максима, в той сборной хватало ярких форвардов - Умид Исаков, Анвар Солиев, Бахтиёр Хамидуллаев, Анвар Бердыев, Владимир Шишелов, тот же Акопянц. Проблемы, по традиции, были в обороне. Именно из-за них сценарий турнира был практически повторением предыдущего: ошибки в обороне и домашнее поражение от Казахстана.
Ответный матч в Алматы обслуживал китайский рефери Лу Джун, и он запомнился тем, что не засчитал гол нашей сборной, не увидев, как мяч пересёк линию ворот. В итоге мы снова проиграли, а после матча запомнились слова тогдашнего президента Федерации футбола Казахстана Куралбека Ордабаева в адрес генерального секретаря Федерации футбола Узбекистана Закира Курбанова:
- А вы что думали, я дам вам уехать с победой?
Может, из-за этих слов я был очень рад, когда в 2010 году узнал о том, что Лу Джун арестован по обвинению в получении взяток и влиянию на результаты матчей (про этот матч в китайском суде, конечно, не упоминали).
Впрочем, сборная Казахстана сама вернула интригу в турнир, проиграв на выезде Туркменистану и сыграв дома вничью с Кыргызстаном. За два тура до конца турнира Казахстан опережал Узбекистан на четыре очка, но имел в запасе на матч меньше. Этот матч был в Кыргызстане, и гостей в нём устраивала только победа. Любой другой результат давал шанс сборной Узбекистана. Но в итоге сборная Казахстана победила со счётом 3-2, и вышла во второй раунд.
Афины-2004
В АФК решили поменять систему отбора, добавив один раунд. При этом первые два раунда играли на вылет и только в третьем был групповой турнир. Сборная Узбекистана в первом раунде была свободна, а во втором ей предстояли матчи с Ираном.
Этот отбор для сборной Узбекистана был худшим в истории. Любопытно, что это совпало с созданием базового клуба сборных. Причём Пахтакор в 2002 году был провозглашен базовым клубом не одной какой-то сборной, а всех - национальной, олимпийской, молодёжной, юношеской. Это, как ни странно, сыграло злую шутку именно с олимпийской сборной.
В том поколении олимпийцев тоже хватало звёзд. Например, Тимур Кападзе, Сервер Джепаров, Игнатий Нестеров, Александр Гейнрих. Но проблема была в том, что как таковая олимпийская сборная практически не провела ни одного сбора, ни одного товарищеского матча.
За несколько дней до первого матча против Ирана в Ташкенте главного тренера сборной Виктора Джалилова спросили в министерстве спорта:
- Почему вы не проводили сборов?
- Мы считаем, что достаточно того, что основные игроки сборной находятся под постоянным нашим контролем в Пахтакоре.