Весной 1315 года на большей части Европы начались необычайно сильные дожди. Всю весну и лето продолжались дожди, а температура оставалась прохладной. В таких условиях зерно не могло созреть, что приводило к массовым неурожаям. Зерно приносили в закрытых помещениях в урнах и горшках, чтобы сохранить сухим. Солому и сено для животных вылечить не удалось, поэтому корма для скота не было. Почва стала чрезвычайно влажной из-за сильных дождей, что сделало невозможным вспашку полей, готовых к посеву. [6]В Англии низменности в Йоркшире и Ноттингеме были затоплены, в то время как пруды с тушеным мясом на реке Фосс в Йоркшире были смыты.
Цены на продукты питания начали расти. Цены в Англии удвоились в период с весны до середины лета. Соль, единственный способ обработки и консервирования мяса, было трудно достать, потому что рассол невозможно было эффективно выпарить во влажную погоду. В результате его цена выросла с 30 до 40 шиллингов. В Лотарингии цены на пшеницу выросли на 320%, что сделало хлеб недоступным для крестьян. Запасы зерна на длительный срок были ограничены членами королевской семьи, лордами, дворянами, богатыми купцами и церковью. Из-за общего возросшего демографического давления даже урожаи ниже среднего означали, что некоторые люди будут голодать; вероятность неудачи была невелика. Люди начали собирать дикорастущие съедобные корни, травы, орехи и кору в лесах.
Ряд задокументированных инцидентов показывают масштабы голода. Король Англии Эдуард II остановился в Сент-Олбансе 10 августа 1315 года и с трудом нашел хлеб для себя и своей свиты; это был редкий случай, когда король Англии не мог есть. В Бристоле в городских хрониках сообщается, что в 1315 году был: "великий голод с такой смертностью, что живых едва хватало на то, чтобы похоронить мертвых, конина и мясо собак считались хорошим мясом, а некоторые ели собственных детей. Воры, сидевшие в тюрьме, вырывали и рвали на куски тех, кого недавно посадили в тюрьму, и пожирали их наполовину живыми.
Французы при Людовике X пытались вторгнуться во Фландрию, но в низменных районах Нидерландов поля промокли, армия увязла и была вынуждена отступить, сжигая провизию там, где ее бросили, не в силах унести.
Весной 1316 года на европейское население, лишенное энергии и резервов для собственного существования, продолжали идти дожди. Пострадали все слои общества, от дворян до крестьян, но особенно крестьяне, которые составляли 95% населения и у которых не было резервных запасов продовольствия. Чтобы обеспечить некоторое облегчение, будущее было заложено путем забоя тягловых животных, поедания семенного зерна, оставления детей на произвол судьбы (см. "Гензель и Гретель") и, среди стариков, добровольного отказа от еды, чтобы выжить молодому поколению. Летописцы того времени отмечали множество случаев каннибализма. Сообщалось, что во время голода люди вскрывали могилы недавно умерших и забирали их в качестве еды. Хотя "никогда нельзя сказать, не были ли такие разговоры просто поводом для распространения слухов".
Разгар голода пришелся на 1317 год, поскольку продолжалась влажная погода. Тем летом погода вернулась к норме. К тому времени люди были настолько ослаблены такими болезнями, как пневмония, бронхит и туберкулез, и было съедено так много семенного материала, что только в 1325 году запасы продовольствия вернулись к относительно нормальному уровню и население начало увеличиваться. Историки обсуждают количество жертв, но, по оценкам, погибло 10-25% населения многих городов. Хотя Черная смерть (1347-1351) убивала больше людей, она часто охватывала территорию за считанные месяцы, в то время как Великий голод продолжался годами, продлевая страдания населения.
Жан-Пьер Легуа отметил, что Великий голод "привел к массовой резне в мире, который и без того был перенаселен, особенно в городах, которые были естественными источниками перенаселения сельских районов". Оценки смертности варьируются в зависимости от места, но некоторые примеры включают потерю 10-15% на юге Англии. Северная Франция потеряла около 10% своего населения.